Isidro Fainé, el poderoso y reservado hombre de negocios que ejerce un férreo control sobre las empresas españolas

Isidro Fainé dirige la Fundación Caixa, pero la edad y el poder de este hombre de 83 años están causando inquietud.

Isidro Fainé, un austero octogenario y uno de los hombres más poderosos de España, llevó un secreto a una reunión del consejo de administración de Telefónica un viernes del pasado mes de enero.

Fainé, consejero del grupo de telecomunicaciones, sabía que José María Álvarez-Pallete sería destituido como presidente esa tarde, pero no le dijo nada al hombre al que conocía desde hacía años, según personas familiarizadas con el asunto.

Este hombre de 83 años dirige la Fundación Caixa, un gigante inversor poco ortodoxo con 37.000 millones de euros que, al igual que el Estado español, posee el 10% de Telefónica, y el día anterior habló con el presidente del Gobierno, Pedro Sánchez, para discutir el despido de Álvarez-Pallete.

Su conversación marcó el inicio de la mayor explosión corporativa del año en España, pero Fainé se retiró entonces a las sombras. Después de ignorar a Álvarez-Pallete el viernes por la mañana, fue un lugarteniente de Caixa quien asistió a una reunión a las 5 de la tarde en la que un asesor de Sánchez comunicó la noticia al presidente de Telefónica.

Fue una operación de manual para este introvertido ávido de poder, que inspira reverencia y temor en España.

Fainé es presidente de una de las fundaciones filantrópicas más grandes de Europa, una institución con 121 años de antigüedad que solo está por detrás del Wellcome Trust y la Fundación Novo Nordisk en cuanto a activos. En ese cargo, persigue dos objetivos incongruentes: ayudar a los más vulnerables de la sociedad y, al mismo tiempo, mantener el control sobre los puestos de trabajo y los acuerdos de algunas de las empresas más grandes de la cuarta economía de la UE.

"Está utilizando este vehículo altruista para asumir un nivel desproporcionado de poder corporativo", afirmó un inversor de Cataluña, la región donde tiene su sede la fundación. "Hay un interrogante al respecto".

La influencia de Fainé no solo proviene de su control sobre 37.000 millones de euros, sino también del poder de las empresas de las que la fundación es copropietaria en materia de préstamos, publicidad y contratación. La principal de ellas es CaixaBank, en la que tiene una participación del 31%, pero también están Naturgy, un grupo energético dedicado al gas, y Telefónica.

 

Tras el despido del presidente de Telefónica, el Gobierno español afirmó que todos los principales accionistas de la empresa, incluida la Fundación Caixa, habían respaldado la medida. Sin embargo, un responsable de la fundación afirmó que "en ningún momento" de la conversación con el presidente del Gobierno "el Sr. Fainé expresó su acuerdo con esa decisión". El responsable añadió que Fainé informó a Álvarez-Pallete "en privado" de que iba a ser destituido. Álvarez-Pallete se negó a hacer comentarios.

El poder de Fainé también proviene de los cientos de millones de euros en donaciones anuales que la fundación destina a "programas sociales", entre los que se incluyen la lucha contra la pobreza infantil, la formación laboral para exconvictos y la investigación médica. La financiación de cuidados paliativos para enfermos terminales es una de las prioridades emblemáticas de Fainé.

En España, Fainé es sinónimo de la Fundación Caixa. "Es extraño que una entidad tan grande dependa de una sola persona", afirma una figura destacada del entorno de Caixa que le conoce desde hace años. "Eso debería preocuparnos a todos".

La edad y la salud de Fainé han provocado rumores sobre cuánto tiempo podrá mantener su influencia, ya que su mandato como presidente de la fundación está a punto de renovarse. Aunque esa decisión recae oficialmente en manos del consejo de la fundación, hay tanto en juego que se está convirtiendo en un campo de batalla político.

Acero y espiritualidad

Este relato sobre Fainé se basa en entrevistas con más de veinte directores y ejecutivos actuales y antiguos de Caixa, funcionarios gubernamentales, inversores y líderes empresariales de Cataluña, la mayoría de los cuales hablaron bajo condición de anonimato para evitar posibles repercusiones.

Todos ellos describen a un talentoso descubridor de talentos y mentor que ha imbuido a generaciones de ejecutivos con su sabiduría popular sobre el liderazgo "humanista". La mayoría coincide en que Fainé es un fanático con una prodigiosa ética de trabajo, un hombre decidido a obtener dividendos de las inversiones de la fundación para maximizar sus donaciones benéficas.

"El objetivo de su vida es ayudar a los demás", afirma Jordi Gual, expresidente de CaixaBank y actualmente profesor en la escuela de negocios Iese. "Es el cumplimiento de su misión". El propio Fainé estudió en el Iese, que cuenta con el respaldo del hermético grupo católico Opus Dei.

Otros lo describen como un hombre despiadado y desconfiado. Fainé ejercía un control "absoluto" en la fundación a pesar de tener que rendir cuentas ante un consejo de administración y estar sujeto a un reglamento de gobernanza, según una persona que ha trabajado con él. Los lugartenientes que se percibían como una amenaza para su estatus han sido expulsados, según personas familiarizadas con los despidos.

El valor bruto de los activos de la Fundación Caixa ha aumentado hasta los 37.300 millones de euros.

La Fundación Caixa calificó estas descripciones de Fainé como "declaraciones subjetivas y opiniones sin fundamento ni veracidad alguna". Afirmó que él cumplía "escrupulosamente" la legislación española sobre fundaciones bancarias y que la Fundación Caixa "no depende de una sola persona". Las sugerencias en sentido contrario mostraban "una falta de respeto por la dignidad del consejo de administración en su conjunto", añadió, señalando que entre los 15 miembros del consejo se encuentra Pablo Isla, expresidente de Inditex y nuevo presidente de Nestlé.

Fainé es mucho más que puro poder financiero. En la España moderna y clubística, su historia pone de relieve la implicación de los negocios no solo con la política, sino también con algo más trascendental: la religión.

Católico devoto, padre de ocho hijos y miembro, según se cree, del Opus Dei, Fainé asiste a misa casi todos los días, ha nombrado a Jesucristo como su inspiración y abraza el lema de que "una hora de trabajo es una hora de oración".

Es "muy comedido, algo tenso", afirma una figura destacada que ha estado en la órbita de Caixa. "Se percibe una personalidad muy intensa... Se da cuenta de que no le quedan muchos años y eso le motiva aún más".

Fainé es el único miembro de una generación que reformó las finanzas españolas que sigue ocupando un puesto de alto nivel. Como presidente entre 2007 y 2016 de lo que hoy es CaixaBank, la mayor entidad crediticia de España, fue compañero del difunto Emilio Botín, que globalizó el banco familiar Santander, y de Francisco González, que transformó el BBVA.

Los ingresos por dividendos de la Fundación Caixa han aumentado considerablemente desde 2022.

A Botín y González "les gustaba el dinero", afirmó Luis Conde, de Seeliger & Conde, un cazatalentos de Barcelona que conoce a los tres. "A Fainé le gusta la influencia, y utilizarla para ayudar a los demás".

Sus orígenes fueron humildes. Nacido en el seno de una familia campesina catalana analfabeta, comenzó a trabajar en un taller de reparación de bicicletas en Barcelona a los 13 años. Continuó sus estudios y finalmente fue a la universidad, pero no sin antes enseñar a leer y escribir a sus propios padres.

Una serie de puestos en el sector bancario lo llevaron a la cima de La Caixa, una caja de ahorros regional que posteriormente pasó a llamarse CaixaBank, la cual dirigió durante el estallido de la burbuja inmobiliaria española y la crisis económica de la zona euro. Al ser la única caja de ahorros que salió prácticamente indemne de aquellos años, se hizo con el control de varias entidades en dificultades, lo que ayudó al Gobierno en tiempos de crisis y satisfizo el deseo de Fainé de construir un imperio.

En 2014, cuando la ley obligó a la caja de ahorros a convertirse en una entidad de crédito comercial normal, Fainé aprovechó la reorganización para añadir a sus funciones la presidencia de la Fundación Caixa. Dado que la fundación poseía el 59% de CaixaBank, había tomado el control del mayor accionista de su propio banco. Pero eso chocaba con las normas del Banco Central Europeo. En 2016 se le exigió que renunciara a uno de los cargos y optó por dimitir como presidente del banco.

La fundación desciende de una organización cuyos orígenes se remontan a tiempos difíciles: La Caixa se fundó en 1904 con capital de la élite empresarial catalana y del rey de España para prestar asistencia a las familias afectadas por los disturbios civiles. Evolucionó hasta convertirse en un proyecto destinado a fomentar el ahorro entre la clase trabajadora y, en la década de 1970, comenzó a invertir en empresas cotizadas.

Una cartera poco convencional

Sus participaciones accionariales, en manos de una unidad llamada CriteriaCaixa, reflejan la preferencia de Fainé por la estabilidad y los dividendos. "Le gustan las grandes inversiones y las cosas sencillas", afirma la persona que ha trabajado con él. "No le hables de rentabilidad sobre el capital o rentabilidad sobre el capital empleado. No le interesa". Su actitud es: "Quiero dividendos. ¿De dónde vienen los dividendos?".

La respuesta es principalmente empresas de servicios públicos como Telefónica y Naturgy, en las que tiene una participación del 26%, así como la empresa de suministro de agua Aigües de Barcelona, el grupo de residuos y agua Veolia y el operador de aparcamientos Interparking.

Pero los críticos dicen que la cartera está plagada de rarezas en materia de gobernanza. Marc Murtra, a quien Fainé ayudó a instalar como sustituto de Álvarez-Pallete en Telefónica, ocupa un puesto en el consejo de la Fundación Caixa, al igual que Francisco Reynés, presidente y consejero delegado de Naturgy, que también es vicepresidente de CriteriaCaixa. La figura destacada del entorno de Caixa preguntó: "¿Creen que es normal que sean miembros del consejo de la institución que invierte en ellos?".

Las inversiones de la Fundación Caixa se concentran principalmente en España.

La fundación afirmó que la doble función de Murtra y Reynés era "perfectamente normal y legal" y señaló que los estatutos de la fundación regulan la gestión de cualquier posible conflicto de intereses con las empresas que presiden. Murtra y Reynés se negaron a hacer comentarios.

Su cartera está muy concentrada en España, aunque se ha diversificado en los últimos años. Afirma que su exposición internacional directa es de alrededor del 14%, pero que su exposición indirecta al extranjero —incluidas las operaciones en el extranjero de sus negocios españoles— es del 35%.

Aprovechar la mayor tendencia bursátil de los últimos 15 años, el auge de las acciones tecnológicas estadounidenses, nunca fue una prioridad para Caixa. Sin embargo, como parte de su diversificación, ha adquirido participaciones en grupos como Alphabet, Microsoft y Amazon, que a mediados de 2025 tenían un valor total de 500 millones de euros.

Sin embargo, un antiguo ejecutivo de una empresa en la que la fundación es inversora afirmó: "No hay ninguna institución de su tamaño en el mundo que tenga tal concentración de riesgo. Pero eso no es fácil de resolver".

Distribuir los activos de forma más amplia significaría reducir sus mayores participaciones y renunciar a los puestos en los consejos de administración que ello conlleva, algo que Fainé valora mucho. Invertir más fuera de España diluiría la capacidad de la fundación para actuar como lo que algunos denominan un fondo soberano español no oficial.

Después de que el grupo saudí STC anunciara que adquiriría una participación del 10% en Telefónica en 2023, la fundación aumentó su propia participación para servir de contrapeso junto con la sociedad estatal española Sepi. Cuando el grupo energético de Abu Dabi Taqa inició las negociaciones para adquirir una participación en Naturgy a otros accionistas, la insistencia de la fundación en mantener el control español acabó por ahuyentarlo.

La fundación, cuya base de activos es casi cuatro veces mayor que la de Sepi, afirmó que "no tenía la misión de apoyar la economía española", pero añadió que su tamaño significaba que su actividad tenía en última instancia "un impacto positivo en términos de prosperidad y estabilidad para el país".

Una batalla por la supervivencia

La respuesta de Fainé ante las amenazas internas también es inflexible. En abril destituyó a Ángel Simón, consejero delegado de CriteriaCaixa y lugarteniente que asistió al despido de Telefónica, ya que estaba ganando importancia y promoviendo ideas alternativas, según personas familiarizadas con el despido. En 2014 precipitó la dimisión de Juan María Nin, entonces consejero delegado y vicepresidente de CaixaBank, por motivos similares. Los aliados de Fainé dicen que estaba mostrando "valentía".

A finales de 2024, Juan José López Burniol, vicepresidente de la fundación, dimitió tras una discusión en la sala de juntas con Fainé. López Burniol, Nin y Simón se negaron a hacer comentarios.

Fainé exigía lealtad y había fomentado "un ambiente de conspiración en las altas esferas" de la fundación, según la figura destacada del entorno de Caixa. Pide a algunos visitantes que dejen sus teléfonos fuera de su despacho antes de las reuniones y vigila de cerca a las personas que le rodean, según personas que han trabajado con Fainé.

Aunque nunca ha confirmado ni desmentido su pertenencia al Opus Dei, Fainé declaró al periodista José García Abad en un libro publicado en 2020 que había asistido a la beatificación de su fundador y había participado en "algunos retiros espirituales", pero subrayó: "Nadie del Opus me ha ayudado nunca en nada, y desde luego yo no he participado en nada que no fuera estrictamente religioso".

La subida de las acciones de CaixaBank ha impulsado la cartera de la fundación en los últimos dos años, pero Telefónica y Naturgy han tenido un rendimiento inferior.

Con el final del mandato de Fainé a la vuelta de la esquina, personas cercanas a la organización predijeron que los miembros del Opus Dei, tanto dentro como fuera de la fundación, le respaldarían para que conservara su cargo. El objetivo de Fainé era claro, según afirmó un antiguo ejecutivo de una empresa de la cartera de Caixa: "Busca otro mandato. Quiere morir con las botas puestas".

Sin embargo, Fainé es considerado un enemigo por otra facción crucial: aquellos que quieren que Cataluña se separe de España. No le han perdonado que trasladara la sede de la fundación fuera de Cataluña durante la crisis separatista de 2017, una decisión que se revirtió el año pasado. Pero los políticos independentistas ven una fundación post-Fainé como potencialmente útil para su causa.

Luego está el Partido Socialista de Pedro Sánchez, que supervisa las fundaciones bancarias a través del Ministerio de Economía. La Fundación Caixa ya ha demostrado su valor como ayuda a la política industrial, pero los dirigentes del partido no están satisfechos con su transparencia ni con su gobernanza.

 

Seis horas después de la publicación de esta noticia, la fundación anunció que los miembros de su consejo de administración habían votado el lunes a favor de renovar el mandato de Fainé como presidente por otros cuatro años. El veterano maestro de los juegos de poder se disponía a librar su batalla más importante hasta la fecha.

Traducción del artículo original publicado el 12 de enero de 2026 en el diario británico Financial Times.