Pero nuevos problemas amenazan con socavar su éxito
El 20 de noviembre de 1975, Nicolás Sartorius se encontraba en la prisión de Carabanchel, en los barrios obreros del sur de Madrid. Había sido detenido tres años antes, cuando la policía detuvo a los líderes de Comisiones Obreras, un movimiento sindical clandestino liderado por los comunistas. Sin cristales en las ventanas, la prisión era gélida en invierno y sofocante en verano, y había ratas y cucarachas, cuenta. Esa mañana, los presos se enteraron de que había fallecido Francisco Franco, dictador de España desde su victoria en la guerra civil de 1936-1939 contra el Gobierno republicano elegido. "Pensamos que todo era posible", recuerda Sartorius.
Al principio no fue así. Franco había muerto en su cama, con su dictadura conservadora intacta. En virtud de la ley de sucesión que él mismo había promulgado, se restauró la monarquía en la persona del rey Juan Carlos. El nuevo rey heredó los poderes absolutos del dictador. Tras unos meses de vacilación, en los que indultó a presos políticos, entre ellos Sartorius, bajo la presión de huelgas y protestas, procedió rápidamente a ceder todos esos poderes. España se convirtió en una democracia, erigió un estado del bienestar y se unió a la OTAN en 1982 y a la Unión Europea en 1986.
Aprovechando el fuerte crecimiento que había comenzado en la década de 1950, cuando Franco abandonó la autarquía y nombró a tecnócratas para liberalizar la economía, el país se convirtió en uno de los pocos que dieron el salto al estatus de país desarrollado. En 1975, España todavía estaba marcada por la miseria rural y los barrios marginales urbanos. La esperanza de vida era de 73 años, hoy es de 84. La renta real por persona en términos de poder adquisitivo se ha multiplicado por dos y media. Paralelamente, la sociedad española pasó del conformismo católico a convertirse en una de las más liberales del mundo, con una revolución en los derechos de la mujer. En resumen, España se convirtió en un país europeo moderno, una condición que muchos de sus ciudadanos habían anhelado durante mucho tiempo.
Su transición a la democracia fue muy admirada por haberse logrado sin conflictos. Las únicas excepciones fueron un intento de golpe de Estado incruento en 1981, en cuya represión Juan Carlos desempeñó un papel crucial, y el terrorismo de ETA, un grupo vasco que finalmente fue derrotado sin concesiones políticas. La transición se basó en un pacto entre los reformistas del régimen y una oposición moderada por décadas de represión. La izquierda aceptó la monarquía y la derecha la descentralización. Una amnistía puso punto final al pasado.
Pero, al igual que en el resto de Europa, los años transcurridos desde la crisis financiera de 2008, que afectó especialmente a España, han sido difíciles. La austeridad generó populismos: primero, Podemos, un nuevo partido de izquierda radical, amenazó con desplazar a los socialistas mayoritarios, y luego el nacionalismo catalán mutó en separatismo identitario. Sus líderes amenazaron la unidad de España al organizar un referéndum de independencia inconstitucional en 2017. Esto, a su vez, provocó el auge de Vox, en la derecha populista. Aun así, a pesar de cierta fragmentación, los socialistas y el Partido Popular (PP), de centro-derecha, siguieron sumando entre ambos el 65% de los votos en las últimas elecciones, celebradas en 2023.
Pedro Sánchez, el presidente socialista, se ha visto obligado a gobernar en minoría desde que asumió el cargo en 2018. Dependiente de aliados volubles, su posición se ha vuelto cada vez más precaria. No ha logrado aprobar un presupuesto desde 2023. En un país ahora polarizado, decidió conmemorar el 50 aniversario de la muerte de Franco con actos para celebrar "España en libertad". Muchos pensaron que la Constitución de 1978, que instauró la democracia, habría sido más digna de celebración. "Franco no solo está muerto, sino que no tiene importancia", afirma Javier Gomá, filósofo. "Es un fantasma, invocado por los políticos por razones ideológicas".
No obstante, el aniversario es un buen momento para subrayar lo mucho que ha cambiado España. Ahora comparte muchos de los problemas que afligen a gran parte del continente: el auge de la derecha populista, cómo gestionar la inmigración, la despoblación rural y la escasez de viviendas urbanas, por ejemplo. Tras 50 años, sus instituciones democráticas muestran signos de decadencia. La desconexión entre los españoles y sus políticos es especialmente grave: según el Eurobarómetro, en la UE solo los búlgaros, checos, griegos y eslovenos confían menos en su parlamento que los españoles.
Muchas bendiciones
Pero España sigue teniendo puntos fuertes y tiempo para abordar los problemas. Empecemos por la economía. Desde la caída provocada por la pandemia, ha sido la envidia de Europa, con un crecimiento entre dos y tres veces superior a la media de la zona euro. Eso supone un cambio. Aunque el largo periodo de crecimiento de España se prolongó hasta la crisis financiera, la economía se desequilibró, dependiendo del crédito barato tras su adhesión a la UE y de un auge inmobiliario insostenible. El crecimiento de la productividad se agotó a mediados de la década de 1980, señala Leandro Prados de la Escosura, historiador económico. Cuando estalló la burbuja inmobiliaria en 2008, España entró en recesión. El desempleo se disparó hasta el 26%.
Gracias en parte a las reformas del conservador predecesor de Sánchez, en 2014 se reanudó el crecimiento sostenido. Esta vez, el crecimiento tiene una base más sólida. España ha registrado un superávit por cuenta corriente desde 2014. Tanto la productividad laboral como los ingresos reales han ido aumentando gradualmente (véase el gráfico 1). El auge del turismo, la inmigración a gran escala y los fondos Next Generation de la UE han impulsado el crecimiento. Pero Carlos Cuerpo, ministro de Economía, también habla de un cambio estructural, con la expansión de sectores de mayor valor añadido, como las TIC, la biotecnología y la industria farmacéutica. Aun así, hay terreno que recuperar: la renta per cápita en España convergía hacia la media de la zona del euro hasta 2005, pero luego retrocedió ligeramente (véase el gráfico 2).
Los jóvenes españoles se enfrentan a problemas particulares. Hay menos movilidad social que en el pasado. Gracias en parte a la inmigración, cada año se crean 140.000 nuevos hogares, pero solo se construyen alrededor de 80.000 nuevas viviendas. La dificultad para acceder a una vivienda, sumada a las elecciones de estilo de vida de las mujeres españolas, ha provocado que la tasa de fertilidad se haya desplomado hasta situarse en solo 1,2, una de las más bajas del mundo.
Esa es una de las razones por las que España ha acogido a los inmigrantes, que ahora representan el 19% de la población (frente a solo el 2% en 2000). Ayuda el hecho de que casi la mitad sean latinoamericanos y se integren con bastante facilidad. Sin embargo, hay señales de alerta. Encuestas recientes muestran que una estrecha mayoría piensa que ahora hay "demasiados" inmigrantes. Ese es uno de los factores que ha contribuido al auge de Vox.
Otro es la desilusión con la política. Uno de los pilares centrales de la Constitución, su cuasi federalismo descentralizado, ha resultado "más frágil y controvertido de lo que esperábamos", afirma Charles Powell, del Real Instituto Elcano, un grupo de expertos. La crisis catalana de 2017 lo demostró. Más recientemente, también lo ha hecho la mala gestión por parte de los gobiernos regionales de las mortíferas inundaciones del año pasado en Valencia y los incendios forestales generalizados de este verano. La construcción de más viviendas requiere la colaboración entre las autoridades locales, regionales y nacionales. Faltan las funciones de coordinación y lealtad institucional recíproca que implicaría un federalismo formal.
Incluso la monarquía se vio empañada cuando Juan Carlos abdicó en 2014 tras una aventura con una dama danesa y la posterior revelación de cuentas bancarias en Suiza (posteriormente fue absuelto de cualquier delito). Su hijo, el rey Felipe, ha trabajado duro para restaurar la credibilidad de la monarquía en un país con una importante minoría republicana.
El mayor problema es la concentración de poder sin rendición de cuentas en los dos principales partidos, argumenta Miriam González, una abogada que está coqueteando con la idea de crear un nuevo partido centrista. Ella sostiene que el sistema judicial español no cumple con los estándares de independencia de la UE, que miles de políticos y sus allegados se benefician de los aforamientos (privilegios judiciales) y que ni Sánchez ni sus predecesores han elaborado un código ético que regule los conflictos de intereses de los ministros y sus cónyuges. (La esposa y el hermano del Sr. Sánchez están siendo investigados por los jueces por tráfico de influencias, lo que ellos niegan).
Los políticos han colonizado instituciones supuestamente independientes. "Se acepta tácitamente que quien está en el poder elige incluso a los presentadores de los programas nocturnos de la televisión pública", afirma Víctor Lapuente, politólogo. Políticos de los dos principales partidos y nacionalistas catalanes se han enfrentado a acusaciones de corrupción, principalmente relacionadas con contratos públicos.
La cooperación de la transición a la democracia ha dado paso a una lucha política implacable. Cada uno de los dos principales partidos cuestiona la legitimidad del otro para ejercer el poder. El PP rechaza la decisión de Sánchez de conceder una amnistía general a los líderes separatistas catalanes con el fin de asegurarse los votos de sus partidos y poder permanecer en el cargo en 2023. Los socialistas afirman que la probable necesidad del PP de apoyarse en Vox para gobernar lo descalifica.
A pesar de estos problemas, la vida de la mayoría de los españoles sigue siendo buena. El país es un "gran éxito", afirma Sartorius. Los numerosos extranjeros que deciden vivir allí lo confirman. La tarea de los políticos es garantizar que siga siendo así.
Traducción del artículo original publicado el 13 de noviembre de 2025 en The Economist.
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